才一口，辣椒与味蕾的触碰，仿佛擦出火花，整个口腔又热、又痛，但热辣刺激的感觉，又让人们为此上瘾······如今在中国，吃辣已是一种美食风尚；然而就在400年前，神州大地还不知辣椒为何物。究竟这种结出红色果实的小小植物，是如何征服炎黄子孙的味蕾呢？
Plantnet.org、Lucien infoLedge／图 邓颖蕙、Doris／文 邓颖蕙／编 陈安琪／设计
文章节选自《畅游行》杂志 2022/ ISSUE OCT 饮食《无辣不欢》
人生五味：酸甜苦辣咸，缺一不可，就如烹饪，五味俱全方为高手。其中“辣”俨然已是如今五味之中最受追捧的味道了，中国人的餐桌上也越来越离不开辣，麻辣香锅、老干妈、豆瓣酱等等是年轻人的“宠儿”。中国也成为名副其实的辣椒大国：辣椒种植面积居世界第一，产量每年平均达2,043万吨。不过源于辣椒的“辣”出现在中国人的生活中，远远晚于其它几种味道。
事实上，辣椒源自墨西哥一带，考古学家研究发现，人类最早在8,000年前采摘野生辣椒，6,000年前才种植辣椒，至于中国则在约400年前才接触到辣椒的新奇滋味。在此之前，中国最初的辣味担当是古代的调料三宝：花椒、吴茱萸、生姜。
远渡重洋的辣椒
辣椒飘洋过海来到中国的说法有很多，但最有可能的是在明代时期经由海路传入江浙、两广一带，进而传到西南地区。它最初并非拿来食用，而是作为花草供人观赏，明代文人高濂于1591年所撰的《遵生八笺》一书中便收录有关它的描述：“番椒丛生，白花，果俨似秃笔头，味辣色红，甚可观。”
直至康熙年间（1662年-1722年），贵州地区才开始食用辣椒，《思州府志》记载：“海椒，俗名辣火，土苗用以代盐。”当时，贵州是个没有盐井的省份，须从外省输送盐到当地，加之中国实行的“盐铁官卖”政策，导致贵州的盐价非常贵，因此百姓开始以辣椒取代盐为调料。紧接着与贵州相邻的云南镇雄和湖南辰州府也开始食用辣椒。
一开始，吃辣椒的中国人都在长江下游，即所谓“下江人”。下江人尝试辣椒之时，四川人尚不知辣椒为何物。到了清代嘉庆年间（1796年-1820年），辣椒在长江上游、西南地区广泛起来，有记载指，黔、湘、川、赣四省已开始“种（辣椒）以为蔬”。
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