华人下南洋是中国近现代史上的一次海外移民壮举，其移民人口之多、涉及地域之广、移民时间跨度之长，在全世界尚属罕见。俗话说“有潮水的地方就有潮人”，据不完全统计，全球有6,000万华侨，其中1/3是潮籍。海外潮州人将潮州文化带到世界各地，在东南亚尤甚，一些地方甚至比潮州更“潮州”。
CTPphoto、摄图网等／图 李欣洳／文 许素菁/整理
文章节选自《畅游行》杂志 2022 / ISSUE 113 马来西亚 《潮洲戏曲文化》
与马来西亚各籍贯华人一样，潮州人是在数次移民浪潮中，从中国前来马来西亚。潮州人把出国谋生叫做“过番”，把漂洋过海谋生的人称为“番客”。潮州人大规模出洋侨居，是在清代乾隆年间。乾隆十二年（1746年），因人力增长带来的土地压力越发明显，清廷稍放松海禁，由此产生潮汕移民海外的第一个浪潮。
1860年，英法与清政府签订了《北京条约》，其中写明允许招募华工出国，“卖猪仔”正式合法化。据《汕头•海关志》记载，从1864年到1911年，潮汕地区出国谋生的人数高达294万，这是潮汕人移民海外的第二次浪潮。
潮州人与其他籍贯的同胞同来南洋当番客，从事各种工作谋生。美国国家地理学会图
根据《潮州府志》，在康熙、雍正、乾隆年间，潮汕各县发生涝、风、蝗、瘟疫、地震等灾难248次，有“鬻妻弃子，饿殍载道，甚至寻死者、迁徙者十之八焉”的记载。晚清的潮汕，人稠地狭、时局动荡、灾害频发，下南洋是迫不得已的出路。
潮州歌谣中有大量关于过番的作品。其中最具代表性的莫过于“一溪目汁一船人，一条浴布去过番。钱银知寄人知返，勿忘父母共妻房。火船驶过七洲洋，回头不见我家乡。是好是劫全凭命，未知何日回寒窑。”短短几句，道尽过番客辛酸。
在那个谋生艰难、交通电信不发达的年代，大多番客一去就不知归期。因此，久而久之形成一个习俗——华侨寄批（“批”在潮州话意为书信）。番客会不定期通过不同渠道和方式，将信、银票或物品等合一的批信寄回故乡，向亲人报平安，运银款；这些承载着番客们精神寄托的信件也被称为侨批。
半岛南北部人口居多
据《华研通讯》第一期资料显示，潮州人占马来西亚华人比例9.25%，位居第四，主要分布在北马的槟城（24.7%）、吉打（12.4%）、霹雳（12.1%）一带以及南马的柔佛（18.3%）。其中柔佛新山更有“小汕头”之称，因19世纪柔佛港主制度的推行，以潮州人为主的义兴会众最早移居至此，港主之中亦多为潮籍人士。当时潮州话在新山是通用语言，甚至在学校也都使用潮州话交流。
潮汕文化作为一个内容丰富且特色鲜明的地域性文化，是潮州人身份认同的象征。在各界潮籍人士的努力下，马来西亚潮汕文化保留相对完整，甚至还融合了当地元素，并加以传承及弘扬。潮汕传统民俗、饮食、戏曲等文化在马来西亚都能找到，甚至在这个基础上创新了二十四节令鼓、游神、粿条仔等大马独有的潮州文化。
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