木炭，曾是一代人生活中的重要燃料。在电和煤气普及化之后，木炭用量大减，但它依然在美食中，扮演着增添风味的角色，用于烧烤、火锅。炭也是居家好帮手，除湿及除臭非它莫属。用处良多的木炭，看似朴素不起眼，实际上，制作过程需耗费大量的心力
摄影： 邓颖蕙、Tracy Ng 文字：邓颖蕙
继探访太平湖之后，马来西亚华人旅游业公会（MCTA）的霹雳考察团前往炭窑之乡——十八丁 (Kuala Sepetang)的炭窑厂参观。巴士从太平行驶至十八丁的半小时，沿途景色渐变。从小镇模样，到乡间小路，接近炭窑区时，可见红树生长遍布当地。
抵达目的地后，一眼望去，沼泽地旁的小河有沧桑的厂房陪衬，不少红树木正一堆堆地安置在地上，等待化身为黑炭。快速地拍好照后，大家已迫不及待看看木炭的诞生过程。
炭窑老板热情地为我们讲解关于制炭的繁琐工序。当地木炭的原料为红树木，老板说，制作木炭是个古老且传统工业，使用船只和潮水运输木料、到熏制木炭等等，皆依靠人力完成。
红树木的密度极高，重量自然也不轻，一根红树木约20公斤，因此无法漂浮在水面上。不少会员尝试提起一根红树木，有些人失败，另一些则使出蛮力才成功。
经历过这场“试验”后，不禁对炭窑师傅的工作油然起敬。尽管师傅即将迈入花甲之年，但他依然强壮有力，利落地将砍好的红树桐，一根根直排列在闷热的炭窑里，直到填满炭窑后封口。
从红树桐熏至木炭，需耗时一月。窑内需保持高温，先用大火烧一个星期后，再转用中火和小火继续烟熏。经验老练的师傅，最终以炭窑口发出的烟味和水蒸气辨别炭的成熟度。
离开炭窑前，车友贴心地递了一颗炭烤番薯给我。打开铝纸，热气冒出，小心翼翼地撕开番薯已经煨黑的外皮，轻轻地咬上一口。番薯甜中带炭的香气，在口里萦绕，这种滋味，在偌大的城市难以寻得。不禁感叹，拥抱时代的进步，我们获得便利快捷，但有些传统，难以取代，也无可取代。未来，炭会不会被淘汰？谁也不知道，但还是希望更多人能使用炭，继续留住古早味，也保留着那份在快节奏生活中，逐渐消磨殆尽的耐心。
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